Los procesos celulares que copian material genético y lo transfieren de una generación a la siguiente son regularmente muy precisos. Sin embargo, algunas veces ocurren errores en el material genético. Cualquier error o cambio en la secuencia de ADN se llama mutación. Una mutación puede comprender una sola sustitución de un par de bases, una deleción o inserción de uno o más pares de bases o una alteración importante en la estructura de un cromosoma. Pueden ocurrir de manera espontánea o inducidas por algunos agentes externos que se conocen como mutágenos. Existen mutaciones en células somáticas y en células sexuales.