La fotografía da cuenta del atentado contra las Torres Gemelas de Nueva York, E.U.A., el 11 de septiembre de 2001.

Distintas interpretaciones contemplan a estos acontecimientos como hechos históricos en tanto se consideran de enorme relevancia para comprender el pasado reciente. Nunca antes Estados Unidos de América había sido atacado en su propio territorio con tan intensa magnitud. Se ha observado que este hecho no sólo afectó a la sociedad estadounidense sino que, además, trajo consigo una serie de medidas que endurecieron las políticas de seguridad y de migración en todo el mundo, trastocaron las relaciones internacionales e impactaron gravemente a los pueblos que sufrieron la intervención militar de Estados Unidos y sus aliados. Incluso se le llega a señalar como el acontecimiento que dio inicio al siglo XXI y, con él, la llegada de un nuevo orden mundial.

En primer lugar debe señalarse el territorio estadounidense, pues fue allí donde tuvieron lugar los atentados de Al Qaeda. El centro de la ciudad de Nueva York resintió en mayor medida los daños. También deben considerarse aquellas regiones que se vieron afectadas por las distintas reacciones políticas que provocaron dichos atentados.

Desde una perspectiva tradicional se identificaría a los líderes de diferentes países y organizaciones como los sujetos que protagonizaron los acontecimientos relacionados con el 11-S (por ejemplo: Osama Bin Laden, George W. Bush, Tony Blair, Sadam Hussein, algunos empresarios y altos mandos de los ejércitos, etcétera). Otras perspectivas incluirían tanto a las instituciones (la ONU, la OTAN, diferentes Estados), como a todas las personas que estuvieron involucradas en los atentados (organizadores, operadores, víctimas) y a las sociedades que resintieron sus efectos.

No existe un acuerdo entre los historiadores sobre el modo de llamar al proceso histórico desencadenado por el 11-S, en parte porque se trata de un proceso aún en marcha que suscita grandes debates. Actualmente se discuten las causas que originaron el ataque de Al Qaeda, así como los objetivos perseguidos por Estados Unidos de América en las guerras de Afganistán e Irak. Por ejemplo, algunos historiadores coinciden en que dicho ataque fue una respuesta radical ante las campañas que ha habido en contra de los musulmanes de distintos países y ante la injerencia de las potencias occidentales en la vida de los pueblos árabes. Hay quienes señalan que se trata de un proceso que se remonta hacia la década de los ochenta del siglo XX, animado por el interés de las potencias económicas de controlar las reservas petroleras de Oriente medio, y que ha permitido a Estados Unidos de América consolidar su hegemonía política, económica y militar. Otros historiadores aseguran que los atentados del 11-S trajeron consigo una nueva era de lucha contra el terrorismo y el fundamentalismo islámico. En cualquier caso los historiadores observan que los ataques del 11-S han generando profundos cambios a nivel mundial, mismos que intentan ser explicados a partir de las relaciones que se establecen entre diferentes acontecimientos. Los nombres que se den a este proceso histórico dependerán de las interpretaciones que resulten de su estudio.

Los atentados del 11-S han modificado distintos aspectos de la vida social, política, económica y cultural de las sociedades actuales. Una respuesta posible a la pregunta anterior es que existe una tendencia a anteponer la seguridad nacional a los derechos humanos, las libertades civiles y la seguridad de las personas, entendida ésta última en un sentido amplio (que implicaría atender problemas relacionados con la salud, la educación, la pobreza y marginación de vastos sectores sociales). Podría responderse que, en lugar de buscar soluciones consensuadas a los conflictos entre naciones, se ha impuesto la lógica de la guerra, la xenofobia y la intolerancia. Ni Irak ni Afganistán le declararon la guerra a Estados Unidos de América y, sin embargo, sufrieron la invasión de ese país y de sus aliados bajo el argumento de que albergaban a grupos terroristas. Ello abre la puerta a nuevas intervenciones militares sin que la mediación de los organismos internacionales tenga eficacia. Por otra parte, los ataques del 11-S trajeron consigo nuevas políticas de seguridad que, por una lado, afectan el proceso de globalización al reducir las fronteras, limitar el libre tránsito de personas y de la información que circula en Internet, así como al vigilar la actividad de organizaciones civiles y, por el otro, propician la existencia de nuevos escenarios de confrontación armada. Tomando por caso México, podría señalarse la construcción del muro fronterizo, las medidas destinadas a controlar la entrada de personas a Estados Unidos de América, así como la adopción de ciertas estrategias de combate al crimen organizado.