Paleontológicas

Evidencias paleontológicas

Muchos sucesos de la naturaleza sólo tienen explicación mediante la teoría de la evolución; Darwin aportó numerosos hechos que encajan en su teoría y que posteriormente se vieron reforzados con nuevas evidencias, todos ellos constituyen lo que se llamó “pruebas de la evolución”. Entre éstas destacan las paleontológicas.

Los estudios geológicos indican que la vida en la Tierra existe desde hace 3500 millones de años, la evidencia del cambio en la historia de la vida es evidente gracias a los vestigios que dejaron los sistemas vivos del pasado: los fósiles. Algunos científicos han sugerido que para ser considerados fósiles, tales restos deben tener una edad superior a los 10,000 años.

Los fósiles son restos orgánicos que pueden ser estructuras duras como: huesos, dientes, conchas, semillas y esporas. Así como impresiones de hojas y tallos de las plantas, o incluso huellas de animales que quedaron en el lodo que posteriormente se endurecieron. Los coprolitos (heces fosilizadas) a menudo contienen residuos de las especies que constituían la dieta de los animales antiguos.

A continuación se presentan algunos ejemplos de fosilizaciones. Una de las más importantes es la permineralización.

Permineralización

El proceso de fosilización es la serie de cambios físicos y químicos que ocurren en un organismo, desde que muere hasta que es descubierto en forma de fósil, pasando a través de diversas etapas de permineralización. Por ejemplo: el esqueleto o los huesos desarticulados son cubiertos por los sedimentos, como la arena y el lodo. Estos sedimentos, producto de la erosión o desgaste de rocas preexistentes, sirven de protección, evitando que los huesos se desintegren.

Los minerales, como el sílice, que se encuentra formando parte de los sedimentos, son disueltos por el agua de lluvia o de alguna fuente cercana al lugar donde murieron los organismos. Al evaporarse el agua, los minerales se precipitaron en los huecos del tejido esponjoso y los endurecieron, permitiendo así su preservación.

Otra posibilidad es que los minerales disueltos hayan sustituido la estructura ósea de los organismos, conservando los huesos mediante un proceso conocido como reemplazamiento o mineralización. Finalmente, las rocas que contienen los fósiles son erosionadas o plegadas, quedando los vestigios al descubierto y siendo localizados por los paleontólogos, quienes buscan en las diferentes rocas sedimentarias los indicios de la vida en el pasado.

Huesos de dinosaurio

A la derecha está la imagen de un afloramiento con huesos de dinosaurio in situ, descubierto en el sureste del estado de Coahuila (Pasa el cursor por la imagen para que la puedas observar).

La mayoría de los invertebrados, por ejemplo los gasterópodos, ostras y cefalópodos dejan su evidencia en forma de moldes. Al morir el organismo las partes blandas del cuerpo se desintegran, el exoesqueleto o concha de consistencia dura se deposita en el fondo del agua, ya sea marina o dulce. La concha se cubre de sedimento que va adquiriendo su forma externa, este material con el paso del tiempo se solidifica y después, cuando la roca que lo contiene es erosionada, queda al descubierto. A este tipo de moldes se les llama externos, porque sólo reflejan las características superficiales del original.

Sphenodiscus pleurisepta, un ammonite
descubierto en Rincón Colorado, Coahuila México

En el fichero que se presenta a continuación se menciona cómo se lleva a cabo el proceso de “fosilización”:

A) El organismo muere y queda enterrado por sedimentos. Éstos se acumulan hasta sepultar por completo los restos del organismo.

B) En algunos casos, los minerales reemplazan la materia orgánica o poros vacíos del organismo, hasta endurecerse y convertirse en roca junto con los sedimentos.

C) En otros, el organismo se desintegra y deja una impresión de su propio cuerpo.

Otros ejemplos de fosilización son los siguientes. Da clic en cada una de las imágenes para que conozcas más al respecto:

  • Huellas

    Otro ejemplo de fosilización es el de las pisadas que han sido descubiertas. Las huellas quedaron registradas en un sedimento fino, que al endurecerse permitió que se preservaran hasta la actualidad. Estas pisadas son muy útiles porque permiten conocer ciertos hábitos de los organismos y brindan información acerca de su peso, la velocidad a la que corrían, si se desplazaban en manadas o cazaban en grupos. Pero también tienen la gran desventaja de que no se las puede asociar con un género o especie determinada, la relación se limita a la Familia. Estos fósiles son considerados evidencias indirectas.

  • Coprolitos

    Los coprolitos o excrementos fósiles están formados exclusivamente de material sedimentario, lo que indica que primero se formó un molde que envolvió a la materia orgánica, después se presentó la precipitación de partículas sedimentarias y posteriormente el molde se desintegró. También estos fósiles son evidencias indirectas.

    Coprolitos de dinosaurios encontrados en Rincón Colorado, Coahuila, México
    Rastro de un dinosaurio Terópodo (pie de bestia) descubierto en Rincón Colorado, Coahuila México.
  • Compresión carbonosa

    Las plantas y algunos insectos se conservan gracias al proceso llamado compresión carbonosa. Éste ocurre de la siguiente manera: después del enterramiento de los ejemplares, en los vegetales, sobreviene un reblandecimiento de sus paredes celulares; a causa de la presión de los sedimentos se provoca la pérdida de gases, agua y de las substancias solubles. Los sedimentos se consolidan o endurecen para finalmente convertirse en rocas. Los residuos orgánicos se transforman gradualmente en carbón o en una película carbonosa debido, principalmente, a la estabilidad química de los átomos de carbono que constituyen la materia vegetal.

    Impresión carbonosa de una hoja fósil.
  • Inclusiones de resina

    El ámbar es una resina fósil secretada por algunos árboles como los pinos, originalmente la resina era de consistencia tan espesa que los insectos podían quedar atrapados, gradualmente se endureció conservándolos íntegros.

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