Flujo de energía: Niveles tróficos
Los organismos que están presentes en un ecosistema se pueden clasificar de acuerdo al papel funcional que desempeñan o la forma de obtener su alimento; este proceso está ligado con el flujo de la materia y la energía, y organiza a los organismos en categorías o niveles alimentarios a los que se les conoce como niveles tróficos (Gr. trophe - nutrición,que se alimenta de). En el caso de los organismos heterótrofos o consumidores, pueden ocupar diferentes niveles tróficos dependiendo del alimento que consuman, lo cual está relacionado con la época del año, estadios del ciclo vital, el tamaño y el desarrollo, por ejemplo, los tiburones si se alimentan de un pez herbívoro serán consumidores secundarios, pero si lo hacen de un pez carnívoro se convierte en un consumidor terciario.
El primer nivel trófico es el de los productores, que están representados por las plantas, algas, algunos protozoarios y ciertas bacterias, ya que todos ellos realizan la fotosíntesis y sintetizan compuestos orgánicos, como la glucosa, a partir de la energía luminosa del sol y otras moléculas inorgánicas simples, y se les conoce como autótrofos (Gr. autos - propio, trophe - nutrición,que se alimenta de).
El segundo nivel trófico corresponde a los consumidores primarios o herbívoros (comedores de vegetales), son heterótrofos debido a que no pueden realizar la fotosíntesis, se alimentan directamente de los productores y tienen la capacidad de transformar la energía almacenada en forma de tejido vegetal (celulosa) de las plantas en tejido animal.
El tercer nivel trófico es el de los consumidores secundarios o carnívoros (comedores de carne), es decir, que se alimentan de los herbívoros (el nivel trófico anterior), ya que son fuente de energía.
El cuarto nivel son los consumidores terciarios que obtienen su energía al ingerir a los consumidores secundarios, por lo tanto, se alimentan de otros carnívoros.
El quinto nivel existe en algunos ecosistemas y son los consumidores cuaternarios, que se alimentan de los consumidores terciarios.
Los animales omnívoros son aquellos que se alimentan tanto de vegetales como de animales, es decir, que en distintos momentos de su vida pueden ser herbívoros o consumidores primarios.
El siguiente nivel trófico es el de los detritívoros o alimentadores de detritos, son organismos que se alimentan de detritos, es decir, que ingieren fragmentos de materia orgánica muerta y en descomposición, como desperdicios, restos de plantas y animales, etc.
El último nivel corresponde a los descomponedores o desintegradores, está formado por hongos y bacterias heterótrofas que se encargan de degradar desechos y restos de organismos, liberando moléculas simples, como nutrimentos inorgánicos.
