Las pirámides ecológicas representan gráficamente la estructura y función trófica de las comunidades de organismos. Cada eslabón de una cadena alimenticia debe producir lo suficiente para mantenerse a sí mismo y para nutrir al siguiente eslabón.
En la pirámide, la energía fluye unidireccionalmente desde los productores a los consumidores y descomponedores, sucesivamente, por lo que en ese orden va disminuyendo la cantidad de energía disponible, de biomasa o número de individuos. Es por ello que al graficar los valores de energía disponible se obtiene un efecto piramidal en la estructura trófica de la cadena alimenticia.
Cabe señalar que las cadenas tróficas son cortas debido a la pérdida de energía involucrada durante su transferencia a través de los diferentes niveles.
En general sólo un 10% de la energía almacenada en una planta se convierte en biomasa animal en el herbívoro que come esa planta. Lo anterior se repite en la transferencia de energía en los siguientes niveles.
El cálculo empírico del 10% es sólo una estimación muy general. Las mediciones reales muestran amplias variaciones en las eficiencias de transferencia, desde menos del 1% a más del 20%, dependiendo de las especies de que se traten.
Finalmente es importante señalar que hay tres tipos de pirámides: de números, de biomasa y de energía. A continuación se describe cada uno de ellos.
Esta pirámide, se basa en la cantidad de energía acumulada en cada nivel de la cadena alimenticia. Las unidades que se utilizan son las calorías y/o joules.
Como se observa en la representación, en cada nivel disminuye la energía dramáticamente. Es importante mencionar que la energía que no pasa al siguiente nivel se disipa al ambiente en forma de calor.
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Expresa la cantidad de biomasa o materia viva acumulada en cada nivel trófico de la cadena alimenticia. Está representada por el peso seco consumido en una cadena alimenticia y expresa la cantidad de materia orgánica por área; ésta se expresa en unidades de masa/unidades de superficie o volumen, es decir g/cm2, kg/m2, g/cm3, kg/m3.
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En los ecosistemas terrestres, por ejemplo en los pastizales, hay una gran cantidad de pasto con biomasa mucho mayor que la de los consumidores (imagen 1). En cambio en los ecosistemas acuáticos, la pirámide se invierte debido a que los productores (fotiplanton) son minoría en determinados momentos, ya que así como se reproducen, son consumidos en grandes cantidades por sus depredadores (imagen 2).
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En esta pirámide se representa el número de individuos que existe en cada nivel trófico. Dependiendo del tipo de ecosistema, la pirámide de números puede ser directa o invertida.
Podemos tener dos tipos básicos de cadenas alimenticias representadas con esta pirámide:
a) De proveedores (pirámides directas) como la que representa en la imagen (1) en donde los productores son el nivel mayor en relación con los que les siguen, es decir; herbívoros y carnívoros.
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b) De parásitos y superparásitos (pirámides invertidas). Un ejemplo de este tipo de pirámide se puede observar en la imagen (2), en la se muestra que las manadas de herbívoros se encuentran en cantidades menores que el de los parásitos que alojan.
Para saber más
Para que conozcas más acerca de las pirámides ecológicas revisa el siguiente video.