Una comunidad está formada por una asociación de diferentes poblaciones que viven en el mismo lugar e interactúan entre sí al mismo tiempo. Pueden estar formadas por cientos o miles de especies diferentes, representadas por un número variable de individuos, los cuales, por su tamaño y actividad, pueden ser decisivos en la vida de la comunidad. En las comunidades terrestres las especies dominantes suelen ser los vegetales, por lo que se conocen con el nombre de éstos, por ejemplo: comunidad de pinos, de abetos, de oyameles, etc.
La estructura, función y estabilidad de la comunidad se debe a las interacciones de los diversos tipos de organismos que en ella viven y dan las bases para la regulación ecológica, por lo tanto, los individuos no viven en forma desordenada en el planeta.
Estructura de la comunidad
Se refiere a la forma en que se relacionan las especies en una comunidad, estableciendo ciertos sistemas de vida que tienen las siguientes propiedades:
- El número de especies que la componen.
- La abundancia de las diferentes poblaciones.
- Las relaciones espaciales y temporales de las especies.
- Las relaciones de tamaño entre los individuos que la componen.
- Las relaciones tróficas.
- La estabilidad de la comunidad.
Los factores que determinan la estructura de la comunidad son:
- El clima: temperatura, lluvia, sequía, etc.
- Topografía: relieve, altitud, etc.
- Los recursos disponibles: alimento, agua y espacio.
- La capacidad de adaptación.
- Las relaciones entre las especies: depredación, parasitismo, etc.
Dos conceptos importantes que permiten entender las relaciones que existen entre los organismos que forman una comunidad son: el hábitat y el nicho ecológico.
Hábitat
Se refiere al lugar físico bien delimitado, que reúne las condiciones naturales donde vive un organismo y al que está adaptado. Puede ser tan pequeño como la parte inferior de un leño podrido o tan grande como el océano.
Nicho ecológico
El nicho ecológico corresponde a la función que un individuo realiza en la comunidad, para lo cual hay que conocer a qué nivel trófico pertenece, de qué se alimenta, a quien se come y quien se lo come, con qué otras especies compite por los recursos, a qué organismos beneficia y a cuáles perjudica, sus adaptaciones estructurales, sus respuestas fisiológicas, cómo impacta su conducta a su ambiente y cómo éste lo impacta a él. Por ejemplo, un renacuajo es un consumidor primario, que se alimenta de plantas, pero la rana adulta es un consumidor secundario que come insectos y otros animales.
