De acuerdo a la cantidad que se requiere de ellos se clasifican en macrominerales y microminerales. La ingesta de los macrominerales es superior a los 100 mg, estos son: sodio (Na), potasio (K), magnesio (Mg), calcio (Ca), fósforo (P), azufre (S) y cloro (Cl). Los microminerales, cromo (Cr), manganeso (Mn), hierro (Fe), cobalto (Co), níquel (Ni), cobre (Cu), zinc (Zn), molibdeno (Mo), flúor (F), selenio (Se) y yodo (I), llamados también traza, se requieren en cantidades menores a los 100 mg.
Su ausencia o concentración por encima del nivel tolerable puede ser perjudicial para el organismo, llegando a ser incluso tóxicos si se toman en cantidades excesivas.
De forma general, son elementos que están presentes en biomoléculas en los tejidos de los seres vivos en cantidades muy pequeñas, pero sin los cuales la vida no sería posible, por esto se les llama también elementos esenciales ya que realizan funciones indispensables para el mantenimiento de la vida, el crecimiento y la reproducción.
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Los elementos metálicos existen en el cuerpo como cationes, por ejemplo: Ca2+, K+, Na+, Mg2+y Fe2+. Los elementos no metálicos se presentan como aniones, como el caso del ion I—.