La idea más simple que se tiene sobre los números es que son símbolos que nos sirven para contar. Los seres humanos han usado los números para contar por miles de años. Es algo muy natural que todos hacemos, por ejemplo:
- Podemos saber que tenemos "4 amigos" porque los contamos.
- O podemos saber que en un campo hay "6 vacas y 2 caballos".

El significado de los números
Para que un número tenga significado debe ser estudiado en un contexto específico, es decir, saber la unidad de la cual se está hablando, ya que un número como tal no indica nada más que una cantidad, ¿pero una cantidad de qué? Tomando en cuenta los ejemplos anteriores podemos llegar a lo siguiente:
Ejemplo | Unidad |
---|---|
"Tengo 4 amigos" ![]() |
amigo
|
“En un campo hay 6 vacas”![]() |
vaca
|
"En un campo hay 2 caballos"![]() |
caballo
|
Como puedes observar, la unidad le da significado al número.
Da clic en las siguientes pestañas para que revises brevemente información referente a la historia de diferentes sistemas de numeración y su utilidad.
En la prehistoria, el ser humano tuvo la necesidad de cuantificar situaciones cotidianas, por lo que utilizaron algún método de conteo que les ayudara a facilitar su vida y adaptarse al ambiente. Conocer la cantidad de alimento, tiempos de lluvia, territorios, armas, etc., fueron sus necesidades fundamentales.

Aproximadamente hacia el año 3200 a. C., se tiene conocimiento de que la cultura sumeria y babilónica, daban paso a un sistema de numeración que agrupaba cantidades entre 10 y 60 unidades, además fueron quienes empezaron a medir el tiempo como actualmente lo conocemos: 60 minutos, 60 segundos, etc. También se les atribuye la división del círculo en 360°.

Tabla babilónica en la que se observa la suma sexagesimal
Alrededor del año 2700 a. C. los egipcios inventaron un sistema basado en agrupaciones de 10 en 10 unidades, al que se llamó sistema decimal.
Sistema de numeración egipcia
Desde el año 1000 a. C. aproximadamente, las culturas maya y mexica comenzaron a utilizar sistemas de agrupación de 20 unidades, ya que contaban con los dedos de las manos y los pies. También tenían una simbolización para el número cero, aunque es posible que los sumerios hayan sido los primeros en utilizarla.
Durante el periodo comprendido entre los años 350 a. C y 500 d. C. los romanos tenían un sistema basado en cinco unidades ya que solo contaban con los dedos de una mano, luego pasaron al sistema de base 10 gracias a la influencia que tuvo la cultura egipcia sobre ellos.
Numeración romana
En la India, a mediados del año 500 d. C. se desarrolló el sistema decimal que conocemos actualmente, la numeración iba del número 1 al 9 y también se les atribuye la invención del número cero, al que denominaron “zunya”, cuyo significado es vacío.

Numeración hindú
Se tiene conocimiento de que el matemático italiano Leonardo de Pisa, mejor conocido como Fibonacci (1170-1240) introdujo los números arábigos y la notación del cero en el occidente.
Leonardo Fibonacci
Hasta finales del siglo XVII no se tenía pleno conocimiento de los números menores a cero, pero Gerónimo Cardano (1501-1575) ya había planteado la representación de los números negativos mediante el concepto de “números falsos”.
Gerónimo Cardano
A partir del siglo XVIII, se comenzaron a realizar agrupaciones de números en difentes conjuntos, como ahora los conocemos:
- Números naturales
- Números enteros
- Números racionales
- Números irracionales
- Números reales
- Números imaginarios